原始人发展出的图示和表意符号是如今现代字母的原型，比如楔形文字和象形文字。最早的字母，是东闪米特人（现代分类称之为闪米特北支）使用的一种早期的象形文字的组合，大约出现在公元前1700至1500年间。
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